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下雪了，漫天飞舞的雪花，伴随着西北风凛冽地吹着。房檐上，墙根处，堆积起了白茫茫的一片。
咣当一声，徐记当铺的门开了。伙计探出身，正要把门板一块块摘下来，冷不丁看见一个人坐在门前台阶上，着实吓了一跳。此人听见门响，蓦地站起身来，双手环抱在胸前，哆哆嗦嗦地说：“我，要当东西。”伙计上下打量着此人，个子挺高，满脸的胡须，穿着件单薄的棉袄，下身是一条缅裆裤，束拢在灰色的裤带里。脚上则是一双黑色的懒汉鞋。伙计拆开两块门板，够一个人的宽度，就把他让进了大堂。
伙计招呼他先坐下来，转身端来一杯热茶，看着男人缓缓喝下，这才问道：“客官，今天要当什么东西？”男人站起身，问：“你看我这身棉袄能当不？”伙计说：“能啊，二十个铜钱。”男人说：“二十个铜钱？你看能不能再高一些？”伙计说：“我们这又不是寄卖店，你把袄子当到这了，不得还要赎回去吗？说的高了你拿什么赎？”男人犹豫着，解开棉袄的扣子，但是仍不死心，央求道：“三十个铜板吧。”
柜台有了声响，一个戴着毡帽的老头从上面的窗口探出头来，看着男人已经解开了胸前的纽扣，露出胸膛。老头问：“你要当东西？”男人回应着，一把脱去棉袄递了进去。老头说：“等等，这天已经冷了，你总不能光着身子吧。看看身上还有啥别的可以当的。”男人依旧哆嗦着说：“我已经三天没吃一口饭了，也就剩下这一身衣服了。”老头说：“就算你把衣服都当光了，也解决不了问题啊。”男人最后问：“那我可以当在这吗？”“啥？我们这不当活物的。”伙计在旁边说到。
里屋的门开了，出来一个年约五十岁，精神矍铄的男人。对着柜台说：“把袄子还给他。再给他五个铜板。”账房先生把棉袄递给他，又极不情愿地数了五个铜板。男人并没有伸手去接，反而执拗地说：“袄子是当的，但是我不做要饭的。”掌柜的一听，火了，说：“我们是当铺，不是慈善会的，你既然不领情。那好，除了活物不当，袄子当二十个铜板，裤子值二十五个铜板。当期三个月，期到不赎另作处理。”伙计站在一边催促到：“你可要想好了，天气已经冷了，你就是光着屁股出门，冻死在街头也和我们没关系了。”男人犹豫了一下，只说了一个字：“当！”一把扯开蓝布腰带，缅裆裤一下子滑落到脚跟，男人赤条条地袒露在众人面前。
这时门外进来一个人，二十多岁，浓浓的眉毛，很俊朗的面孔。喊了声：“徐掌柜！”一眼看到眼前这个男人，对徐掌柜说：“这是唱的哪出戏啊？”徐掌柜迎过来，说：“是冯少爷啊，这个人太倔，大冬天了把一身衣服都当了，一会看他怎么光着身子出去。”冯少爷上下打量着眼前的男人，身材魁梧，小腹和腿上都是浓密的汗毛，胯下那话像钟摆一样沉沉地摇晃着。冯少爷说：“身体不错嘛，跟着我吧。”
在伙计的卧房里，有一个很大的木桶，平时是给伙计们洗澡用的，能同时容下两、三个人。德利想把它抬到自己的卧房，用手推了推，竟然纹丝不动。估计和强子两个人也抬不动。有个进水的水槽，是通向灶间的。烧一大锅水，由水槽注入到木桶中，再兑好冷水，就可以洗澡了。德利生好炉子，开始烧水，就等强子回来了。
不一会，一声马嘶，强子翻身下马，推开院门进来。“二少爷，看看我带什么回来了。”强子边走边说，德利听见他的喊声，从后庭急忙走来。德利看见强子手里拿着个画框，说：“他真送你一张画啊？”强子说：“是啊，那个英国人给了我一幅，挂在你房间吧。”德利接过来，打开蒙着的绸缎，看见上面涂涂抹抹画了一个花瓶，下面散落着两个苹果和一个梨。德利说：“这倒是还能挂得出去。”强子嘿嘿地傻笑着，说：“要是挂个光腚的，老爷看到肯定会砸烂的。”德利问：“你那边不去啦？”强子说：“今天是第四天了，全画完了。这不，还给了二十个铜板。”说着，从怀里掏出个布袋，递给德利，说：“二少爷，给你。”德利正想说“你留着吧”，强子早就把话挡在那里了，说：“以后我赚的就是少爷您的，您也就别推辞了。”德利说：“我就先帮你保管着，灶上我烧了水，等会儿咱们洗澡去。”
伙计的卧房很久没有人住，感觉有些阴冷。强子抱了很多干柴进来，把炉子又生着了。水烧开了，强子爬上灶台，用小木桶把水一下下舀进水槽，水就哗哗地流进洗澡的大桶里。
德利和强子都脱了衣服，踩着凳子进了木桶。热水暖暖地包裹着他们，强子说：“真舒服。”德利说：“这几天你也累了，泡泡澡舒服舒服。”强子说：“我还从来没有在木桶里泡过。夏天时候我们去河边洗，冬天我们就用盆接水擦擦。”德利说：“县城里还有日本人开的洗澡堂，去那里洗澡也很舒服。”强子说：“那不是有很多不认识的人在一起洗？”德利说：“对啊。”强子憨憨地笑着，说：“那多难为情。”德利说：“你大场面都见过了，还怕什么。”德利在水里捉到强子的那话儿，说：“这几天那个外国人有没有再用嘴含你？”强子大大咧咧地说：“含了，每次都含。不过我和他不熟，每次都害怕，一次都没弄出来过。”德利说：“要是换了我去含，你可能早就出来了。”强子结结巴巴地说：“你，你，你是主子……”德利把头沉入水中，一口含住强子那话儿，强子身体战栗着，感受被吞噬的感觉。德利换了口气，又继续品着那话儿，舌尖挑弄着马眼，强子双手扶住了德利的肩膀，胯向前一纵，积存了这些天的力量终于迸发出来。
德利把头钻出水面，看见强子竟然泪流满面。德利问他：“你怎么了？”强子说：“你是主子，该是我服侍你才是啊。”德利说：“你有这份心就好了，出门在外，就是要互相照应啊。”德利说这些话的时候，一种占有的欲望已经在心底打开了结。
强子连续三天都是昏昏沉沉的，有时清醒有时昏睡。这把德利累地不轻，熬粥、煎药，端屎、接尿。看到强子逐渐好转之后，德利决定再帮他擦擦身子。他把装满水的铜盆放在炉子上，不一会水就沸腾起来。又添了一瓢凉水，试试水温，感觉热量能放进手，这才端着盆走到炕边。
强子这几天一直对德利的照顾感激涕零，总想拒绝，但身子总是软绵绵不听使唤。现在看着二少爷又要给自己擦身体，实在过意不去，挣扎着坐起来，说：“使不得使不得，你是主人，怎么能为我这个下人擦身呢？”德利说：“谁让我摊上了呢？”强子说：“那怎么使得？”德利说：“那就早点好起来，就省得我费这事了。”说着，拧干了热毛巾，先从脸开始，到脖子，到胸膛，很仔细很认真的擦着。到了下身，德利把被子盖在他上半身，怕他不好意思，把脸也挡住了。淘了一把毛巾，在胯下用心地擦着。渐渐地，像上了发条一般，强子的那话儿有了感觉，在身体左侧转了半圈，向着肚脐挺立起来。强子伸手捂住了它，德利说：“别动，还没擦好。”说着把他的手拨向一边，手掌伸直了，紧绷在毛巾下，一点一点地帮他擦拭。
强子把头伸出被窝，对德利说：“二少爷，你对我的恩德我一辈子也还不清啊。”德利说：“谁让你遇上我了呢？总不能让你冻死街头不去管吧？”强子感动地两行清泪顺着眼角滑落到耳边。
清晨，德利一觉醒来，看见旁边的被窝里空无一人，而挂在炉子上方强子的棉袄棉裤也不见了。人去哪了？德利穿好衣服，推开房门，看见强子正拿着一把大扫帚清扫院子里的积雪。唰，唰，一下一下很卖力地扫着。德利叫住他：“强子，你身体咋样了？”强子停下来，说：“二少爷，已经都好了。我灶上还给你下了面条，我给你端过来。”说完，把扫帚靠在墙角，转身向厨间走去。
德利伸了个懒腰，雪后的空气清新湿润，外面还多少有些寒意。于是又回到了卧房。不一会，强子端着热气腾腾的一大碗面条进来了。“二少爷，尝尝我的手艺。”德利问他：“你的家乡是经常吃面吧。”强子说：“也只有收成好的时候会有些剩余的白面，平时吃玉米面多一些。”德利这才意识到自己是大户，他们怎好和自己比呢。德利小心地挑起几根面条，送进嘴里，爽滑、劲道，口感挺好。德利不住地称赞：“这面条做的不错，让我胃口大开啊。”强子毕恭毕敬地站在旁边，说：“您喜欢吃，以后我就多做些给您。”德利问：“你吃了没有？”强子说：“还没有。”德利说：“端过来一起吃吧。”强子说：“您是主子。我……”德利说：“就我们两个人，什么主子不主子的，甭那么拘谨。去端吧，别凉了。”强子应喏着出去了。
吃过饭，德利来到书房，桌案上堆积了很多的账本，他得要盘盘账。强子像影子一样跟随着他。德利说：“你念过书吗？”强子不好意思地说：“小时候家穷，没有念书。”德利说：“我们这的伙计多是跑船的，大多也都没念过什么书。不过都会教他们一门手艺。”强子说：“我是粗人，二少爷收留我，我已经是万分感激了。我只想留在你身边做牛做马，来报答你。”德利说：“学了手艺不等于就离开我去跑船，只是能多个帮手。”强子说：“行，我听你的。”
在书房的墙上，贴着一张图，图上绘着一个练功者，手持短刀的各种武术套路。强子细心地看着，时不时还模仿几个动作。德利看看他，说：“你对武功感兴趣？”强子憨憨地笑了笑，说：“我们村耍把式卖艺的很多，我是喜欢看，不会。”德利说：“这可是大少爷拿手的，他身边还有四五个伙计平时都喜欢舞刀弄枪的。船队远航少不了他们护卫啊。”强子说：“等他们回来，我也跟他们学学。”
英国人迈克是做工艺品的商人，他在镇上租了一套宅子，里面有很多来自欧洲的物品。镶嵌着宝石的八音盒，铜质外壳的怀表，还有能摄录影像的照相机，都成为达官显贵钟爱的物品。而来自中国的字画，江南的刺绣，也是亨利带回欧洲的重要货品。德利带着强子拜访迈克，就是想让强子开开眼，见见世面。
迈克热情地将主仆二人迎进房间，他的中文很好，甚至对书法还非常有研究。德利介绍说：“这是我的兄弟强子。”强子楞了一下，向迈克点点头。在德利看来，外国人在我们的土地上做生意，我们自然要和他平起平坐。迈克客气地说：“失敬，失敬。”德利对着强子说：“你去看看有什么喜欢的物件。”强子应诺一声，兴奋地四处看着，眼睛似乎都不够用了。德利则和迈克坐在旁边的太师椅上，饮茶攀谈。
强子看到一幅油画，逼真地画着一个国外的武士，戴着金色的头盔，拿着金色的盾和长矛，肩上披着红色斗篷，身体却是一丝不挂的，那话儿硕大无比，青筋暴跳都描绘地一清二楚。迈克走上前，解释说：“这位少爷，对西洋油画有兴趣？”强子说：“画得太细致了，真不错。”迈克继续说：“我们大不列颠有很多有名的画师也来到贵国，有兴趣的话可以去参观。”“参观？”强子不懂是什么意思，德利忙上前解释说：“就是请你去看看。”强子说：“好，有兴趣。”
穿过两条巷，有一个普通的四合院。迈克向二人引荐，“这位是我们的画师皮特。”皮特正站在一个巨大的油画布前，勾勒一幅画作。他似乎对构思极为不满，在画布的右下角又画了几个草图。所以当三人走进房间，他没有抬头，只是轻轻喏了一声。忽然，他把笔扔在一边，暴躁地正要发火，一眼看到了强子站在旁边。他连说：“太好了，太好了。”迈克说：“他是我刚刚认识的中国朋友，叫强子。”皮特说：“他可以给我做模特吗？”迈克转身看看强子，强子正在四处张望，看着悬挂在墙壁上的油画。看大家都看着自己，有些茫然。德利说：“皮特想要给你画像，你愿意吗？”强子把德利拉到一旁，说：“他们西洋的画咋都是不穿衣服的？”德利说：“西洋那边气候炎热，所以人们都喜欢光着身子。”强子问：“那给他画是不是也要光着屁股？”德利说：“这你还不好意思吗？都是大老爷们。”强子说：“二少爷你说成那就成。”德利对皮特说：“没问题。”皮特说：“太好了，我会付给他一笔钱，还可以赠送给他一幅画做纪念。”
德胜和两个伙计在附近的村庄几乎是挨家挨户地寻觅着，因村庄和集镇相对都不远，即便是一些大户也并没有大型的车马，并且数量也不多。有些还提出了相对苛刻的条件，比如马匹一定要用上好的饲料，跟随的车夫除了要有不错的工价，到晚上就要住店休息，不赶夜路。德胜在答应了这些条件之后，勉强凑足十五辆马车。德胜差遣伙计先引导车辆回船队，他继续向集镇外更远的乡镇去寻找。
强子快马加鞭沿着河道行进，远远地看到在运河岸边停靠着许多马车，一些船工正将船舱里的盐，用麻袋背着转运到车上。强子一身武行装扮，见他胯下一匹乌骓马，背上斜背一把青云剑，头戴尖顶斗笠，所以一出现就引起众人的注意。“你是什么人？”一个伙计站在路边质问道。强子左右环顾了一圈，说：“我是二少爷德利刚刚收下的伙计，敢问大少爷德胜在何处？”伙计反复打量了一遍强子，警惕地问：“你说是二少爷身边的伙计，可有凭证？”强子说：“我这身袄裤就是二少爷所赐，与你们都是一般款式，你一看便知。”强子下了马，走近让这个伙计看。伙计说：“这倒不假，不过大少爷此时不在，你若有事可与老爷谈。”强子问：“老爷在何处？”伙计说：“就在前面那条船的船舱里，我带你去。不过……”伙计看了看强子背上的青云剑，说：“你的剑和马匹我会叫人帮你看护的。”强子会意，摘下宝剑递给此人，这个伙计又叫了一个过来，把马和宝剑给他看管。随即带着强子走进老爷所在的船舱里。
在禀明身份之后，冯家老爷狐疑地看着强子，问：“德利如何交代于你的？”强子说：“二少爷见屋后河面上都已结了薄冰，惟恐船队受阻，差我前来接应。待货物全部转至陆路，平安启程，我再回去。”老爷冯天佑说：“德利心思缜密，能想到这些，让老夫欣慰。但他性格柔弱，你在他身边也多少是个照应。”强子说：“二少爷于我有知遇之恩，正愁无处报答呢，这些小事我当仁不让，也就不足挂齿。”强子又问：“怎不见大少爷身影？”老爷说：“他一早出去，差伙计先带回一些车马，又去别处寻觅。现在已经到了掌灯十分，也应该回来了啊！”强子心里咯噔一声，预感到事情不妙。按前面的经历，德胜是在船上遇害的，可现在德胜偏偏不在船上。强子忽地一下站起来，说：“我去迎迎大少爷。”老爷说：“你与他并未相识，如何认得？”强子说：“我之前在徐记当铺做伙计，认得大少爷佩戴的皓月弯刀，应该能认得出他来的。”
德胜正穿行在一个山谷里，忽然一人挡住了他的去路。德胜一惊，仔细一看，竟是隆兴镖局的人。“铁头罗！”德胜不禁叫出来。记得当时他曾打算请镖局的人护卫走陆路，也就认得面前的这个人。“你如何在这里？”德胜不解地问。铁头罗哈哈大笑起来，说：“你若不来，我怎会来？我已经等候你多时了！”德胜勒住缰绳，问道：“你等我何意？”铁头罗说：“作为练武之人，江湖上无不传闻冯家皓月弯刀的神奇，这刀要跟对人，否则就是废铁一块。”德胜并不畏缩，他反问道：“既然期颐许久，何必要到山东地界来？”铁头罗笑着说：“你一代莽夫竟不会想想，在淮安你们可是大户，而我又是镖局的人，我们若是短兵相接，你争我斗，日后谁还来让我们押解？”德胜拔出明月弯刀，说：“你有本事就来拿啊！”说着便驱马举刀向前冲去。“莽夫！”铁头罗骂道，弹指之间一颗石头向德胜额头飞去，德胜头一偏躲过。刚一抬头，又看到两颗石子飞来。德胜用刀磕飞一颗，另一颗却击中德胜的手腕。“啊！”德胜手一抖，刀将落地。此时马已到达铁头罗近前，他弯腰从空中将刀夺过，顺势横刀一劈，德胜“哎哟……”一声滚落马下。铁头罗端详着手里的皓月弯刀，称赞着：“不愧是宝刀啊！”然后拨马而去。
转眼到了第二天，取刀的时候，德利给强子十两银子，让他进去拿刀，自己则在门外等候。强子走进去，对着打铁的壮汉说：“取货。”壮汉问：“冯老板呢？”强子说：“他让我来取。”壮汉带他进了里间，依旧把那只木盒递到强子面前。强子打开看看，绿宝石已经完整地镶嵌在刀柄上了。强子盖好盒盖，从怀里掏出十两银子。壮汉说：“不对啊，冯老板上次说了，镶嵌宝石另加手工费的。”强子说：“这可是依照皓月弯刀来打的？”壮汉说：“没错。”强子又接着说：“那皓月弯刀上可曾镶有宝石？”壮汉说：“是有。”强子说：“我家少爷让你依原样再打一把，费用是十两银子，当然也包括上面鎏金、镶宝石。你竟然还要收取手工费，可在理？”壮汉顿时哑口无言，无可反驳。强子用布裹好盒子，转身出了铁匠铺。
德利问：“是十两吧？”强子说：“是十两啊。”德利说：“铁匠打刀为匠人，镶嵌宝石为艺人，都需再补偿手工费的。我是看看你有无其他办法，想不到你这么麻利就出来了，是谈生意的料！”强子说：“有二少爷你在外面给我撑腰，我才更有底气啊！”
德正堂，新挂上去一个小哥的名字：梧桐。这是强子新的身份，怀揣着二少爷德利交给他的“皓月弯刀”，目送着德利走出德正堂的大门，强子感觉到了极大的压力，甚至还有些心慌。他唯一能做的，就是等袁老板上门，再通过他找到旋风掌，守株待兔也是无奈之举。
德利在回淮安前，特意叮嘱德正堂堂主弘少，梧桐只接袁老板一人，其余的人一概不接。可偏偏这日，来了个身形魁梧的大汉，一眼就看到强子，点名就要他做。弘少急忙迎上前，说：“这梧桐只可做人，不被人做。”谁知此人狂笑道：“笑话，此德正堂哪个小哥不是被人做的？就他例外？”强子一看，急忙上前打圆场，说：“这位客官这么看得起小的，我在怎样也要好好服侍啊。”强子打量着来人，身高有一丈二，戴一斗笠，胯下配一把宝剑，也是个行武之人。强子莫名地紧张起来，难道他就是旋风掌？
强子一边帮壮士宽衣，一边询问：“客官，想必也是江湖侠士。”壮士哈哈大笑，说：“我也只是个风流客，哪还当什么侠士？”强子说：“常听人说，有江南三霸，想必您也是其中之一吧。”壮士说：“三霸你可知是哪三人？”强子匍匐在床，床下的火盆映得他通体金黄。说：“还望侠士明示。”壮士吐了一口唾沫在手心里，将自己那话儿撸了撸，说：“告诉你，旋风掌、金罗刹、醉花魁就谓之江南三霸了。”壮士卯足劲儿，对正强子后庭，大喝一声：“我就是排名第三的醉花魁！”猛地探入到底，强子痛地惨叫一声，豆大的汗珠从身上滚落下来。醉花魁用巴掌拍打着强子的后庭，快活地喊着：“果然是第一次啊，爽，爽！”强子感到眼前发黑，被撕裂的感觉让他浑身如筛糠似的颤抖起来。而醉花魁并没有就此罢休的意思，反而更加猛烈地撞击起来，强子如炼狱般无法自恃，只能期待早点结束。终于，他听到一声咆哮，自己瞬时被灌满，随着醉花魁那话儿被拔出，各种秽物带着血流淌下来，强子一下瘫软在床上。
醉花魁满足地穿上衣裳。强子忽然想到还有话要问，于是挣扎着坐起来，问道：“侠士，不知其他两位功夫是否也如您一样？”醉花魁哈哈笑着说：“他俩，只重女色啊。”
不一会儿，伙计们陆陆续续来到灶间吃饭，二少爷问：“货装的怎么样了？”一个伙计说：“快好了，再有一个时辰就成了。”强子说：“我吃饱了，我去接着装。”二少爷叫住一个刚从外面进来的伙计，让他带着强子到后院去，交代一下怎么装。
二少爷走出灶间，见外面的雪越下越大，转身进入正堂。老爷和大少爷正在焚香祭拜河神，老爷默默祷告：“愿河神保佑我冯天佑，犬子冯德胜，这趟平平安安，顺利归来。”看见二少爷进来，老爷说：“德利啊，我们这趟都是北线，要到山东、直隶，争取在腊月封河之前回来，家里事情你就多操心了。”二少爷德利说：“爹，家里事情你就放心吧。你和大哥一路上要多加小心，遇事莫与人争执。”大少爷德胜说：“老二这你就放心吧，有我和我那一帮兄弟护卫，别人不敢动我们的。”老爷说：“德利说的对，有些地头蛇我们不要去招惹他们，我们做我们生意，平安是福。”
后院码头上，强子一个人在装着船。盐是比较沉的货物，要将船甲板拆开，把货码在底舱之后，再把船甲板镶上去。货物沉，到了吃水线就不能再装了，否则就会有危险。在船帮和后门码头的台阶上，搭着踏板，下雪又湿又滑，强子肩扛一袋盐，走在上面颤颤巍巍的，扛到第三趟，忽然脚下一滑，连人带货掉入水中。江水冰冷刺骨，一下没过了身体。好在强子反应快，攀着旁边的台阶爬上岸。强子厚重的棉衣全被打湿了，北风呼啸，漫天雪花，强子冻得牙齿直打颤。
强子回到院子里，进了一个无人的大房间，里面有一个大炕，靠着墙的一面散落着凌乱的被子，估计这应该是伙计们的卧房。房间很暖和，强子把棉衣脱下来使劲拧着，但是很多已经被棉絮吸进去了。房间里生着炉子，强子把袄子和裤子摊在上面烤烤，一股热的蒸汽升腾起来。强子听见院子里伙计们说话声，知道他们已经吃好饭，又开始搬货了，把办湿不干的衣裳重新套在身上，走了出去。
强子仔仔细细把刀法又研习了一遍，尽管只是凭借自己过目不忘的本领描摹下来的，是否会被看出破绽还是谨慎为妙。如何运用刀法内的玄机巧妙换刀，着实是要煞费苦心的。有一副图是背对画面，再转身出刀的动作，让强子找到了应对的方法。为了让刀谱秘籍更加严谨，针对32幅图，强子自编了32字诀，并熟记于心。
很快，袁老板就差人来找强子，过府一叙。强子把自制的皓月弯刀揣在怀里，紧张的心都在狂跳不已，刀谱他掖在棉裤腰里，就出了门。到了袁家大宅，由家人引领直奔后庭。后庭院落有一座假山，树木根植于上，显得十分幽静。到了袁老板的内宅，看到一个身形高大，穿一件短襟长袍的人坐在里面，尤其是腰间，就别着那把皓月弯刀！强子与二人一一拱手行礼，接着说：“这位大侠想必就是号称江南三霸之首的旋风掌了？”旋风掌说：“不错，我就是旋风掌。”强子急忙从腰间摸出《皓月弯刀刀法秘籍》递上去，说：“此为刀法秘籍，是袁老板让小的找来孝敬给您的。”旋风掌接过秘籍，打开细细查看。然后问道：“这可是你家主人所赐？”强子说：“正是。”旋风掌猛地把秘籍一合，朝桌上一拍，说：“竟然用假的秘籍来晃我！”强子立马跪在地上，说：“此为冯家祖传秘籍，不敢有假。”旋风掌说：“还敢抵赖？其一，纸墨新鲜，可是刚刚做好？其二，上面所绘刀客，怎是以你为模样？其三，所有秘籍皆有口诀，这上可有？”强子跪地仰望旋风掌，说：“此秘籍为冯家大少爷所有，他这次必是遭遇不测，刀谱也不知去向。二少爷感激您为大少爷报仇，遂责令小的再复制图谱奉上。因小的有过目不忘的本事，故摆好刀法动作请人绘制。因小的不识字，刀法口诀默记于心，可与大侠评鉴。”旋风掌沉吟半响，与袁老板对视了一下，袁老板接过话头，说：“既然这样，那就背诵出来给旋风掌听听。”强子说：“口诀要对应图谱练习时才可一一对应。”旋风掌重新翻开图谱，抽出腰中皓月弯刀，依图比划着。强子说：“此刀为皓月弯刀，在月下练习，可吸纳月光之灵气，融刀功之神力。不如到院中练习可否？”旋风掌一听，点点头，提刀来到院中，强子紧跟了过来。
背靠假山，月色皎洁。强子把编出的三十二字口诀对照图谱一一念出，旋风掌也跟随图谱动作辗转腾挪，刀锋瑟瑟看得人眼花缭乱。到了那页背朝众人再出刀的动作时，旋风掌把强子叫到面前，说：“这页口诀为‘藏’，怎么个‘藏’法？”强子说：“小人不懂武功刀法，只是死记硬背。”旋风掌说：“那你就比划一下，当时画图谱的时候，你是怎么做的。”强子接过旋风掌递过来的皓月弯刀，心想，机会来了。他让大家向后一点，而后面朝假山，背向众人，右手持刀向怀中一收，悄悄与那把皓月弯刀对调，再转身从身体左侧划过，然后把刀交给旋风掌，说：“就是这个动作。”
徐掌柜介绍说：“今天算你走运，冯家可是我们这有名的富商，你跟着他可是烧了高香了。”账房先生从柜台里递出冯家少爷当在这里的一把刀，说：“瞧见没，这可是西夏少有的皓月弯刀，价值连城啊，也只有冯家这样的大户，才衬这样的宝贝。”冯少爷交付了当票和银票，取回这把刀。
伙计正要把男人的衣服抱过来，冯少爷举手制止了，说：“按照当铺行的规矩，每天接的第一单不能挂空，他在我来之前，已经当下，给他开当票吧。”男人冻得筛糠一般看着冯少爷，冯少爷让伙计去他的车里取一条毯子来，让男人裹着身体，他自己上了马，男人坐在装满盐的马车上，向着冯家而去。
要说这个冯家，可是当地出了名的盐商。宅子的后面就是河道，光是自己的船队就二十艘船。冯家老爷有两个儿子，现在正在和大少爷在府上焦急地商量着事情。大少爷说：“今年冬天来的早，这才十月就下这么大的雪，恐怕北方的河道都冰封了。”老爷说：“再难也要运出去，总不能等开河了再去吧。”大少爷说：“去时容易，这要是半路困在河道里可就麻烦了。”老爷说：“我都跑了二十多年的河了，十月再冷也结不了冰的。”大少爷站起来，说：“爹，我们这次就走陆路吧。”老爷说：“陆路崎岖多险，再要是请镖局的人押运，这趟就没多少利了。”
正在二人争论地不可开交的时候，伙计进来通报，说：“二少爷的货到了！”父子俩急忙召集伙计去卸货。二少爷迎上来，把皓月弯刀递给大少爷，说：“刀取回来了，你以后可是要带稳了，一路上全靠你来保卫船队安全了。”大少爷嘿嘿笑着，说：“老二说的在理，以后人不离刀，刀不离人。”老爷忽然指着身裹毯子的人问道：“他是谁？怎么这身打扮？”二少爷说：“这人是在徐掌柜那里捡来的，你们每次出去一趟就是两三个月，身边连个使唤的伙计都没有。”老爷说：“你不说我还忘了，老管家身体不好，前天已经回家养老了，真得有个身板好的伙计帮你照看着宅子才行。你找了，就留着用吧。”
二少爷看着伙计们都在忙活，就带着男人走进大院。冯家大宅分前庭中庭后庭，大小房间三十二间，后门正对着河道，停泊着自家二十条货船。他们来到后庭库房，二少爷进去给他挑了一件厚实的袄子，一条宽腰缅裆裤。因为冯家的伙计多是跑船的，给他们备置的袄裤也非常厚重，足以抵挡冬季江风的严寒。
男人把当票和四十五个铜钱交给二少爷，说：“这身衣裳比我那套可值钱多了，这些给你。”二少爷说：“这些你拿着，还能买些常用的东西。”男人的犟劲儿又上来了，说：“少爷，你不收下我就不穿。”二少爷看他光着身子站着，真怕他冻个好歹。说：“这样吧，这身衣服算是赊给你的，会从你的月饷里扣的。钱和当票还是你揣着，等下个月发了饷，就去赎回来。”谁知男人说：“在这里你供我吃供我住，月饷我就不要了。这钱……”二少爷也一时不知该如何去和他说，只好顺着他，收下他的铜钱和当票，让他把衣服穿上。
二少爷问：“对了，你叫什么？家乡是哪的？”男人说：“我叫强子，老家是河南的。”二少爷说：“你怎么会落魄到这般田地？”强子叹了口气，说：“今年大旱呐，颗粒无收。我也是逃荒逃出来的，一路上饿死的人……”强子说不下去了，哽咽起来。“留在我身边做，我亏待不了你的。”二少爷说，忽然想起一件事，忙问道：“你该不是好几天没吃饭了，跟我去灶上打饭吧。”
到了厨间，早已有煮好的热气腾腾的苞米碴粥还座在灶上。二少爷正要动手，强子急忙上前接过碗，说：“我是下人，怎能让主子帮我盛饭呢？”强子装了满满一大碗粥，对着碗边吹吹，用筷子拨着，就大口喝起来。不一会儿，一大碗就见底了。他想要再去盛，却又止住了，一抹嘴，对着二少爷说：“吃饱了。”二少爷说：“就你这身板，一碗怎么够？再去盛吧。”强子说：“伙计们不是都没吃呢么？”二少爷说：“这一大锅，管够。你吃饱了才好干活不是？吃吧。”强子嗫喏着，又装了半碗喝了。
又忙碌了一个多时辰，所有的货都已装船。大少爷德胜又仔仔细细检查了每条船的机械情况，伙计们陆续扛着行李上了船。二少爷德利送老爷登上中间的一条货船，准备停当，船队浩浩荡荡出发了。德利一直目送船队远去，这才回到宅子里。
德利关闭好通向码头的大门，刚才还嘈杂的大院一下子安静下来。德利转头看见强子萎靡不振地坐在廊檐外的一条木凳上，寻思他可能是累坏了，就招呼他说：“强子，到我房里来，有事交代你。”强子依着墙刚要站起来，又一屁股坐在凳子上。德利走过去扶他，感觉到棉袄都是湿的，再仔细一摸，棉裤也是湿的。德利说：“这大冷天，你的衣服怎么都湿透了？”强子声音微弱地说：“不小心掉河里了。”德利将手背在强子额头上试了试，竟然是滚烫的。德利扶着强子回到自己的房间，在炕沿坐好，帮他脱掉被水浸湿的棉袄、棉裤，赤条条扶上炕。德利的炕非常暖，他给强子盖好被子，又加盖了一床。同时把棉门帘放下来，接了盆冷水，浸了条毛巾，拧干，搭在强子头上。说：“你待着别动，我去请大夫。”强子迷迷糊糊昏睡着，德利匆匆忙忙走出大门。
强子感觉自己仿佛置身于一片麦田中，脚下全是龟裂的土地，麦秧如同被火烧过一般，枯黄地萎缩在土地中。强子裸着身子在奔跑，烈日炙烤得他浑身发烫，他一个趔趄跌倒在地，嘴里呼喊着：“水，水！”
德利把强子的头揽在怀里，煎好的药装在碗中正冒着热气。他小心翼翼地喂强子喝下。强子依旧昏昏沉沉的，眼皮始终没有睁开。德利感觉强子全身都是烫的，喂他吃了药，又扶着他睡下，把被子重新掖好。德利走到外间，给炕里又加了两把柴禾。此时天已经全黑了，雪已经停了，厚厚的积雪铺满整个院落。
德利又取了一床被子，宽衣睡在强子身边，以便能随时照顾这个“捡来的”伙计。
强子睡到半夜，呼地坐了起来。德利听见响声，一把扶住他，喊道：“强子，强子，是要喝水吗？”强子浑浑噩噩地说：“我要去茅厕。”德利说：“等等，我去拿夜壶。”随即翻身下地，在墙角把夜壶找到，端到强子面前。强子跪在床上，德利把他那条粗粗黑黑的物件托着，对着夜壶的长孔。强子身体虚，跪着还有些不稳，于是德利又腾出手臂揽住强子的后腚，强子断断续续地尿着。德利嗅到了他身体出汗的味道，忽然有种异样的感觉。强子尿尽了，德利把他的物件拿出来，感觉在掌心如同一条蟒蛇，滑滑地泛着光泽。德利把夜壶先放在床边，又扶着强子躺好，自己重新躺在一边。
晚上掌灯十分，德利看着强子正在打扫自己卧房外面的那间，就走上前问他：“在做什么？”强子说：“我整理出来，晚上睡外面。”德利说：“你的病刚好，再说我的卧房又很暖和，你不用搬出来睡。”强子脸红着说：“我都是光腚睡的，怕你见笑。”德利也笑了，说：“你生病这几天我早就看习惯了，你再开一个炕不是又要再费一些柴火？整个大院就咱们俩，晚上睡一个炕，说说话也方便。”强子想想也是，说：“就依二少爷的。”
晚上，两人并排躺在炕上。强子看到床边枕头旁有一本书，就随意拿过来翻翻。因为不识字，所以他就找找有插画的几页看看。腾地一下，强子有些脸红了，因为插画上画的是一些春宫的场景。德利说：“这是一些闲书，晚上打发时间的。”强子应了一声，又翻了几页，然后问：“书上都写的啥？”德利说：“说的是前朝的事情，有个大户，娶了三妻四妾，后来就互相争宠的故事。”强子问：“二少爷，你还没有娶妻？”德利说：“没有，一个人自在惯了。”强子“嗯”了一声，又继续向后翻看。德利看着强子专注的眼神，以及身在被窝外面粗壮的手臂，不由得心潮澎湃起来。
强子的喉结动了一下，吞咽了一口唾沫。把翻开的那页又横过来看着。德利把头凑过去，强子不好意思地说：“这是什么故事？”图画上出现的是扎着发髻的男丁，都把自己的长褂撂起来，两个人的话儿笔直笔直靠在一起。“这个，说的是他家的两个书童，在互相比着家伙谁大谁小。”德利说着，然后开玩笑似的把手一下伸进强子的被窝里，感觉到强子那里像个烧火棍一样硬硬的烫烫的。强子腿一下子蜷缩起来。德利说：“你的家伙咋长的这么大？”强子说：“我们是干粗活的，自然也就长的粗壮一些。”
又有一幅插画吸引了强子的注意，强子说：“二少爷你看，前面这个也是男的吧？”图上，前面一个书童一只脚站在地上，另一只脚踩在凳子上。后面是一个老爷模样的人，硬挺挺地将那话儿顶在书童的后腚上。德利看了看，说：“是老爷和书童。”强子问：“你说，图上画的都是真的吗？”德利用手攥紧了强子下身，说：“是有这样的事，画匠才画的这么形象。明天带你出去逛逛，开开眼。”强子问：“是去哪里？”二少爷说：“去了你就知道了。”
次日吃过早饭，强子牵过马，德利和他一前一后，骑着马向集市而去。自打强子走进冯家大院，还是第一次出门。他们所在的镇子，可谓商贾云集，一片繁荣。因为长年在外跑，德利结识了许多业界的朋友，甚至还有外国的商人，也见到了很多新奇的东西。
画室的一角悬挂着蓝色的布，一直垂在地上，一把藤椅上覆盖着一张豹皮。皮特让强子脱掉衣服，坐在椅子上。为了防止强子受凉，又加了一个炭火盆，放在离强子很近的地上。然后对着迈克和德利说：“对不起两位先生，我要开始创作了。”德利和迈克起身告辞，德利让强子忙好后直接回冯家大院。
德利又随迈克来到他的宅院，迈克说：“你的弟弟刚才对这幅武士图很感兴趣，你是否要买回去呢？”德利说：“这幅画虽然不错，但是放在冯家大院有些不妥，我还是再挑几样其他的东西吧。”德利如此坚持，迈克也就没再说什么。德利碍于面子，最后选了一套银质的盘子。迈克用绸缎包好，德利揣在身上，骑马告辞。
接近傍晚的时候，强子骑着马回来了。德利问：“怎么样？一切都顺利吧？”强子说：“想不到被人画也是个累人的活，一动不能动，一会儿脖子就僵住了。”德利说：“怎么说也是个美差，不用吃苦下力气，不脏也不费劲。画完了吧？”强子说：“还没呢，要连续去三四天。我担心你没人做饭，所以每天就在那里待三个时辰。”强子看着德利，说：“还有个事情想和你说。”德利问：“啥事情？”强子想了想，说：“还是晚上睡觉时再跟你说吧。”
晚上又下起雪了。德利说：“天又冷了，咱们把两个被子合一块，睡在一个被窝里，这样暖和。”强子不再像以往推三阻四的，一口答应了。他们并排睡着，德利摸着他的那话儿，说：“你的家伙大，今天可劲显摆了吧？”强子说：“二少爷，你不说我还忘了，你们走了之后，他也说我的大，让我挺起来给他画。我摩挲着弄大了，可毕竟时候长啊，不一会儿又趴下了。他说，他说……”强子说到一半，把话有咽下去了。德利问：“那个画师咋说的？”强子说：“他说他来帮我，然后他跪在地上，用嘴就含住了。”德利问：“你是啥感觉？”强子说：“开始很害怕，后来觉得还很自在的，就由他去了。”德利又继续问：“最后你溢出来了？”强子说：“没有，一个是害怕，心里突突地跳。再一个是让他搞大起来了，他又继续去画了。就这样反反复复地。”德利不知道强子是因为描述这些事情很兴奋，还是自己摩挲着让他很兴奋，不管怎么的，他的那话儿又坚硬如铁了。
德利意味深长地说：“你只要感觉舒服了，比什么都强。”
洗澡的舒服感觉给强子很深的触动，晚上睡在一起的时候，他又提到了这个话题。强子说：“二少爷，你说县城里有专门洗澡的地方，是什么样的？”德利说：“那里有很大的池子，一池子的热水，能同时洗二十多人，洗好了有专门的擦背师傅给人搓泥，澡堂子是日本人开的，请来的伙计都是中国人。”强子说：“县城太远了，咱们镇上没有吗？”德利说：“镇里还真没有。”强子说：“咱家这么大的家业，也可以开个这样的洗澡堂，现在天气冷，洗洗真舒服，肯定生意好。”德利说：“那需要人去守着，别看我现在清闲，出去跑货就要好几天都在外面，澡堂没有个贴心的人守着不行啊。”强子寻思了一下，说：“这确实也是啊。”
德利说：“我想教你谈生意的技巧，以后外出咱们一起去。”强子说：“我是粗人，字也不认识，账也搞不明白，对生意更是一窍不通。”德利说：“我就是看中你憨厚，本分。谈生意不一定都需要油嘴滑舌的，有时客人更喜欢实打实的。尤其是谈价格的时候，我谈不下来，你接着上。他们看着你样子就知道不会骗他们的。”德利继续说：“再加上你的犟劲一上来，别人想多收点都不可能。”强子说：“二少爷这么器重我，我不会让你失望的。到时候多教教我就是了。”德利说：“过两天咱们去趟无锡，有个小买卖要谈，顺便可以锻炼锻炼。”强子说：“行，二少爷，一切都听你吩咐。”
二少爷得利雇了一条乌篷船，准备沿京杭运河直抵无锡。强子心有余悸地说：“你们跑船习惯了，我是一见到船就发憷。”二少爷说：“船比较稳，也挺安静，这方面你也要习惯习惯，以后坐船的机会多着呢。”两人进了船舱，关闭了舱门。强子特意装了两个汤婆子带着，两人裹着被子盘腿坐在里面，强子说：“还真的比骑马暖和多了。”船家吆喝一声：“开船啰！”收起缆绳，摇着浆，向着前方驶去。
强子问：“二少爷，咱们要多久时间能到？”德利说：“到傍晚我们先找个店住一晚，明天再雇个船，要后天才能到。”强子说：“要这么久时间啊。”德利说：“老爷出门也有二十多天了，按照时间推算，他们现在还在路上呢。”强子说：“都说坐船会晕船，我看很舒服。”德利说：“这也要看天了，遇上雷暴天，河水激流就汹涌，漩涡也多，航行就很危险。”强子倒吸一口凉气，说：“我也得学学凫水，落水了还能游上岸。”
天色渐渐暗下来，德利走出船舱，问船家到何处了，船家说：“往前就是扬州了。”“到扬州停下来。”德利说着返回船舱。告诉强子：“我们扬州下，顺便带你去玩玩。”
要说扬州，可谓是风花雪月之城。来往的宾客都喜欢在此停留，沉醉于烟花柳巷当中。主仆二人找了间客房，又吃饱了肚子，就在街头闲逛起来。远远地看见挂着串串红色灯笼的楼阁燕语莺声，人流沸腾，强子正要向前，德利却一把拉住他，走向旁边的一条小巷。刚走不远，一个二十岁左右，穿着短襟棉袄的后生迎了上来，“冯少爷来啦！”他殷勤地哈腰点头。德利指指身后，说：“今天带个兄弟来，把他服侍好了。”后生马上满面堆笑对着强子说：“这位少爷，请。”强子瞄了一眼大门上方的牌匾，写着“德正堂”，小声对德利说：“看着堂号，跟您像是一家的。”德利笑笑，没有作答。
进的厅堂，后生继续问德利：“给这位少爷安排哪位相公啊？”德利说，都叫来，让他自己选。后生朝里面喊：“来客了，都出来啦！”不一会，走出十余个年方十七八岁的男丁。强子一下子呆住了，问德利：“二少爷，这是哪啊？”德利说：“这是相公馆。你不是总问我怎么不再做做别的什么营生吗？这就是我开的。”强子还是没反应过来，他问：“那老爷和大少爷……”德利说：“这个你就甭问了，来选一个吧。”强子说：“可是，可是……”德利轻声问他：“这么说吧，我待你如何？”强子说：“恩重如山，要不是……”德利打断他的话，继续问：“你上次说想要好好服侍我，可怎么服侍，你会吗？”强子说：“还不会。”德利说：“那今天就学学怎么做吧。”强子说：“那你要在我身旁，要不然我怕。”
德利为强子选了一个小哥，生得白白净净，相貌也清秀可人。他们来到一间客房，小哥引强子来到床边，边帮他宽衣解带，边柔声细气地说：“客官身材伟岸，能点中我，是我前世修来的福分啊。”强子则侧脸看着坐在桌旁喝茶的德利，德利看看他，示意他配合一些。强子甩开敞开的棉袄，又自行把腰带扯去，哗地一下，整个身体暴露在小哥面前。小哥用手抚摸着强子的下身，不停地赞叹：“家伙好大啊，我好喜欢。”他一口把强子那话儿含在口中，用渴望的眼神看着强子。强子又转头去看德利，德利为了不让他分神，急忙吹灭了桌上的蜡烛。
小哥解开自身的衣服，雪白的身体细腻光滑。他匍匐在床上，手托着强子的物件向身后引导。强子任由他送入后庭，一个趔趄，双手忙撑在他的腰上。小哥扭动着胯，发出了呻吟。强子急忙问：“怎么？是不是痛啦？”小哥嗔怪着说：“知道弄痛人家还问。”强子说：“那我拿出来。”小哥一把扳住他的大腿，说：“谁要你拿出来了？”接着，手逐渐向上扶到了强子的后腚上，向前推着。强子背对着德利，想知道德利是否同意自己这样做。德利见他想要回头，急忙说：“强子，拿出你的威风，可别给我丢脸。”强子觉得有二少爷给自己撑腰，心里踏实很多。用一双大手紧紧抓住小哥的后胯，猛烈地向前撞击着。每前进一次，小哥就低吼一声，身体就会向前倾斜一次。强子干脆一把把他按倒，用全身的力量冲撞他，小哥则发出更大的叫声，床也发出吱吱呀呀的声响。忽然，强子大吼一声，整个身体不动了，房间也瞬间安静了。德利看到，强子昂起头，手臂青筋暴突，汗流全身如水洗一般。稍许，才缓缓退出。小哥如一滩烂泥般瘫软在床上。
在回旅店的路上，强子始终压抑着自己兴奋的心情，他是怕德利见到自己忘乎所以的样子，以后就没的玩了。所以，他故意避开这些话题，说到了第二天的行程，他说：“今天早点睡，明天咱们早点起来。”德利却偏偏向刚才的话题上引，说：“睡这么早？刚才累啦？”强子说：“不是，明天要赶路的……”德利说：“难得来一趟，不多玩几天？”强子喜不自禁，说：“嘿嘿，不是要和你学做生意的吗？”德利说：“那边早一天晚一天都不要紧。既然来一趟了，也要玩的尽兴。”
再说这个德正堂，六年前还仅仅是个京剧社，很多男孩从小开始学习京剧，练习旦角，并且经常去为大户表演堂会。后来剧社的老板暴病身亡，留下一干男孩居无定所。这事就让冯家二少爷知道了，于是就建了个德正堂，收养了这些男孩，以供富贵人家消遣。德正堂由此声名远和，往来商贾宾客，有此同好者皆通晓此地，久而久之，就形成了“龙阳好找德正堂”一说。
次日，德利又带着强子来到德正堂。这里依旧是宾客云集，人头攒动。一个熟脸进入德利的视线，见此人戴着个瓜皮帽，清瘦的一张脸棱角分明。“哟，这不是袁老板嘛！”德利上前作揖，打了个招呼。袁老板一转头，看见是德利，忙回礼道：“冯少爷，失敬失敬！难得一见啊。”德利说：“是啊，少说也有半年多没见了。”袁老板看到强子，问：“这位是？”德利说：“他是我家伙计。”袁老板哈哈大笑，说：“有带着伙计来玩的吗？关系肯定不一般吧？”德利说：“我们还要去趟无锡，顺路来看看。”袁老板并不知晓德利是德正堂老板，他把德利拉到一旁，小声说：“这里的小哥模样虽俊，只是太年轻了，你的这个伙计不错，从哪得来的？”德利说：“他是我做生意抵给我的，跟了我二十多天了。”袁老板说：“要不今天换给我玩一次如何？这里的小哥你随便选，我来付账。”德利说：“袁老板既然开口了，那还有啥说的呢。”他转身叫过强子，说：“今天陪袁老板玩一次，好好伺候着。”强子正要开口，德利说：“你好好做，我就不跟着了。”
袁老板除去衣服，身形消瘦得感觉只是一副骨架。他懒洋洋地坐在太师椅上，要强子跪在地上，用舌来舔自己那萎缩成一团的，犹如酱黄瓜的那话儿。自己则手托着盖碗茶，脚踩在强子的肩膀上，一副享受的样子。强子还从没给人舔过，任由那话儿在嘴唇上、脸颊上蹭着，就是不开口。袁老板问：“怎么还不开始？你就是这样伺候你家主子的吗？”强子说：“我家老爷还没叫小的这样伺候过。”袁老板一抬脚，朝着强子脸上就是一脚，强子淬不及防，身体一歪倒在一边。袁老板骂道：“没用的东西，跪起来，我可是付了双份钱的。”强子被踢懵了，他不知道为什么德利会把自己给别人去玩。他来不及多想，爬行过来，袁老板放下盖碗茶，把强子的头按在自己的胯下，强子无奈地张开嘴，将他的那话儿含在口中。袁老板哼着小曲儿，不时还用脚在强子肩膀上蹬踹几下。他看着强子被噎地干呕，这才松开按着的双手。强子吐出来，缓了口气。“还有下面！”袁老板命令道。强子闭着眼睛，吐着舌头，在一堆毛中间舔舐着。袁老板向前错了错身，把两条腿举到胸前，后腚直对着强子。强子鼻子碰到了屁眼子，“舔！”袁老板喊道。强子立起舌尖，轻轻碰了一下。袁老板拽过蜡烛，把蜡烛油泼在强子后脊梁上。“啊！”强子痛地大喊一声。马上凝固的蜡油又将皮肤揪在一起。强子卑微地隆起舌头，伸进后庭当中……
德利等了许久，看见里间的客房门开了，袁老板悠悠然走了出来。袁老板说：“冯少爷已经好啦？”德利问：“我那伙计伺候的咋样？”“跟我学了不少东西，按理说都要交学费的。不过算啦，这是两个人的二两银子，一起给了。”说着，从怀里掏出二两散银，扔给店家伙计，转身走了。德利走进客房，看见强子正端着茶杯漱口，下身那话儿又红又肿。强子委屈地说：“主子，以后就让小人伺候你一个人好吗？”德利点点头，帮他披上了棉袄。
回到常来客栈，已到开饭时间。德利特意点了一份牛肉，给强子补补。强子把刚才的情况一五一十地说了，德利一听，骂道：“袁老板平日里看似人模人样的，竟然做出如此下等的事情来。”德利原本是想让强子多接触一些这行的门道，可他毕竟是自己身边的人，受此委屈自然也忿忿不平。强子并没有怨恨的意思，他对德利感恩戴德，尽管不知道德利的真实用意，觉得既然跟定了主子，他做的每件事都一定是有考虑的，不会害自己的。
正在这个时候，门外一阵马嘶，不一会儿进来三个人，看妆扮都是会武之人。他们招呼店家把拿手的好菜都端上来，先叫了一坛酒，喝了起来。起初，德利并没有太在意三个人，倒是强子觉得三个人有些煞气。猛然，他注意到一个人别在腰间的一把刀，与二少爷在徐记当铺赎回的皓月弯刀一模一样。于是，强子压低声音问：“二少爷你看，那个壮士的刀是不是冯家的？”德利一惊，悄悄转身去看，果然是自家的皓月弯刀！这刀不是在大少爷那里吗？大少爷临行前还特别保证“人不离刀，刀不离人”，难道船队出事了？
不一会儿，伙计把上等的好菜端上来，三人边吃边聊。其中一个说：“大哥这一票干的痛快，杀他个片甲不留。”被称为大哥的人说：“这叫人算不如天算，天气冷，封河早。把他们冻在河道里，人腿再快也没咱们的马快。”另一个说：“就他们几个熊样，哪是咱们的对手。”三个人推杯换盏，畅快地喝着。德利听的是心惊肉跳，他担心自己的兄长和家父的安危，不由得握紧了拳头。强子一看，急忙按住他的手，拽着他回到客房。
强子说：“二少爷，你别冲动。你我都不会武功，拼上去也只是去送死。”德利说：“他们就在眼前，不能就这样放过他们！”强子说：“我知道，再怎么也得先想个点子出来才行啊。”
话说二十多天以前，冯家船队一路沿运河北上，雪越下越大，进入山东地界之后，船队就暂时停泊休息。当天明的时候，众人发现，河面结冰了，整个船队被冻在了岸边。老爷急的如同热锅上的蚂蚁，众伙计也不知如何是好。老爷把德胜叫来商议，德胜说：“我和家丁看护商船，老爷你联系马队，镖局。”老爷说：“马队倒是可以联系到，只是这镖局，方圆五十里都是小集镇，得到大的镇上才会有。”德胜说：“那只有我们先行护卫，等找到镖局再说。”
老爷于是带着一行人步行到十余里外的镇里联系马队，德胜与家丁和部分伙计留守船队护卫。也就偏偏在这个时候，船队就出事了。
当初德胜坚持走陆路，也联系了本地的镖局，不过最终没有成行。镖局有个绰号叫“鬼骷髅”的人心机狡诈，知道冯家家大业大，如走水路必定被困。于是带上自己的两个伙计“面头三”和“罗汉果”，准备去劫票。他们晓行夜宿，一路跟着船队。终于等到冰封河道，船队被困，有了下手的机会。要说船队并不是船头挨着船尾，中间都有二十余丈的距离。他们摸清了德胜所处的船的位置，先神不知鬼不觉地从其他船下手。他们心黑手辣，刀刀毙命。除了抢劫家丁身上的盘缠，还抢劫了成箱的用来打点沿路官商的珍宝首饰。最后对付的就剩下德胜了。
德胜看守的是老爷住的这艘船，贵重物品很多。德胜隐约看到临近的船有异样，因雪很大遮住了视线，于是就差两个人去看看。刚一上船，就被“面头三”、“罗汉果”一刀一个结果了性命。随后三人直扑德胜所在的船，德胜见来势不妙，背靠船舱与三人混战在一起。怎奈寡不敌众，身中数刀绝命江中。皓月弯刀自然也就落在“鬼骷髅”手中。待老爷与马队赶来，惨烈的场面让众人不忍猝睹。老爷强忍失子之痛，先让两个伙计护送德胜尸骨回家，自己则跟随马队押送货物继续北上……